Caminos angostos de tierra, silencio solo interrumpido por las olas del mar, atardeceres infinitos, la luz del faro y el graznido de las gaviotas: así es José Ignacio para los que han vivido allí toda su vida, un pequeño pueblo de la costa este de Uruguay donde los atascos son inusuales. No hace mucho tiempo, este era un tranquilo pueblo de pescadores, un paraíso para los solitarios y las celebridades ocasionales que buscaban escapar de los paparazzi en la cercana Punta del Este. Pero en los últimos años, José Ignacio se ha convertido en el lugar más elegante de América Latina, visitado por la jet-set de todo el mundo que transita por sus calles casi siempre tranquilas.

Los días de verano en José Ignacio Uruguay incluyen almuerzos relajados, tardes soleadas en la playa (el sol se pone alrededor de las 21:30 p. m. en esta época del año), cenas a medianoche alrededor del fuego o en restaurantes elegantes y fiestas nocturnas organizadas por marcas de lujo como Lacoste o Chivas Regal en carpas frente a la playa.

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Pero eso es solo una pequeña parte del encanto. Excepto por unas agitadas semanas después de Navidad, cuando la vida social no deja tiempo para la siesta, José Ignacio sigue siendo un lugar somnoliento donde los únicos sonidos son las olas del Atlántico rompiendo en la costa y los vientos silbantes. La naturaleza prevalece y las discotecas ruidosas están prohibidas así como las fiestas después de las 2 a.m.

“Si la gente quiere un lugar más concurrido, se va a Punta del Este”, dijo Martín Pittaluga, dueño de La Huella, un restaurante de playa de moda al que va todo el mundo. Este nuevo José Ignacio le debe mucho al vecino Punta del Este que empieza a parecerse mucho a Miami Beach en los días de verano, lleno de condominios relucientes, mega-hoteles, tiendas caras y clubes nocturnos ruidosos. José Ignacio atrae a quienes prefieren el ambiente más bohemio e informal de caminos de tierra, carteles pintados a mano, boutiques íntimas y bed and breakfast. “Hay menos turistas; es menos comercial”, dice Sophie Slade, una banquera de Londres.

Un poco de historia

Fue en 1877 cuando se erigió el faro en la península rocosa que se convertiría en José Ignacio. Hasta la década de los 1970 en que llegaron los primeros veraneantes argentinos, la zona permaneció deshabitada, aunque un pequeño grupo de familias de la alta sociedad de Montevideo y Buenos Aires comenzaron a veranear allí, construyendo casas de estilo mediterráneo junto al mar.

Entre las primeras celebridades en aparecer, aterrizó Mirtha Legrand, estrella argentina del cine y la televisión. Pronto le siguieron otros grandes nombres como el músico Fito Páez y el hotelero Alan Faena. También Shakira, la estrella del pop latino, es propietaria de un rancho cercano y el escritor británico Martin Amis también vivió durante varios años para escapar del “zumbido del mundo”, como él mismo lo expresó.

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La llegada de tantas celebridades fue seguida por restaurantes de lujo, galerías de arte y posadas boutique. Los restaurantes de moda incluyen Marismo y Namm, ambos escondidos en un camino sinuoso y polvoriento, rodeados por un espeso bosque de pinos, eucaliptos y acacias. Marismo, conocido por su cordero cocinado a fuego lento, es un espacio al aire libre con mesas a la luz de las velas alrededor de una fogata en la arena. Namm, que sirve sushi y carnes a la parrilla, se encuentra en una cabaña de troncos con linternas tenues, mesas bajas y bancos acolchados.

Cuanto más aislado el lugar, más atractivo parece, como La Caracola, un club privado en una playa desierta al que solo se puede acceder en barco. Huéspedes como Giuseppe Cipriani, el renombrado restaurador y playboy, pasan el día allí bebiendo caipirinhas y comiendo empanadas en la orilla, seguidos de largos almuerzos de rosbif y pescado fresco.

Si bien gran parte de José Ignacio mantiene un ambiente relajado, los lugareños están preocupados por el desarrollo. A solo unos minutos de la ciudad se encuentra Laguna Escondida, un enorme complejo turístico frente al lago de 200 unidades que está construyendo el magnate inmobiliario de Florida, Jorge Pérez.

“Algunos dicen que José Ignacio Uruguay está creciendo demasiado rápido, pero todavía se siente como un pueblo pequeño”, dijo Adolfo Suaya, restaurador de Los Ángeles que abrió Casa Swayan. Aunque su hotel atrae a varias celebridades como la actriz Naomi Watts o el piloto Michael Schumacher, a Suaya no le preocupa el hacinamiento y compara a José Ignacio con los Hamptons, un lugar exclusivo a menos de una hora de Nueva York.

Para llegar a José Ignacio Uruguay, la mayoría de los turistas vuelan primero a Buenos Aires y llegan a Punta del Este con un vuelo de conexión de Aerolíneas Argentinas. American Airlines también ofrece vuelos directos desde Buenos Aires. Conducir desde Punta del Este a José Ignacio lleva alrededor de 40 minutos. Otra opción es volar a Montevideo, la capital de Uruguay, y conducir una hora y media hasta José Ignacio, pero cuidado, los autos de alquiler son escasos en temporada alta y deben reservarse con anticipación.